Már egy ideje köztudott, hogy az étrend valamint egyes tápanyagok befolyással lehetnek génjeink működésére. Mindannyian tudjuk, hogy ugyanazt az étrendet követve egyes emberek túlsúlyossá válnak, valakinél szívbetegség vagy allergia alakul ki, míg másoknál a felsoroltak közül egyik sem. Csodálatos lenne tudni, hogy miért.

Funkcionális ételek
Az emberi génállományra vonatkozó kutatások segítenek meghatározni, hogy miként befolyásolja az étrend génjeinket, hogy miért különböznek az egyének a különböző tápanyagokra és étrendekre adott reakciójukban. Segíti olyan ételek létrehozását, melyek speciális táplálkozástani előnyökkel bírnak, ezzel megfelelnek az egyén különleges igényeinek. A biológiailag aktív összetevőket tartalmazó ételek erősíthetik az egészséget, csökkenthetik a betegségek kockázatát, segíthetnek egyes gének semlegesítésében, sőt néhány krónikus betegség vagy egészségügyi probléma kialakulását is megakadályozhatják.

Az egyik legígéretesebb terület az öregedés és betegségek kutatása. A kalória-megszorítás állatkísérletekben az életet mintegy 30-40%-kal is meghosszabbíthatja, bár a pontos mechanizmus és az eredmények kapcsolata az emberi öregedéssel jelenleg még ismeretlen. Annak felfedezése, hogy a kalória-megszorítás milyen módon befolyásolja az emberi gének működését, kiáshatná azon étrendi módszerek ösvényét, melyek segíthetnének az életkor meghosszabbításában, valamint az időskor életminőségének javításában.

A génekkel (humán génállománnyal) kapcsolatos kutatások segíthetnek meghatározni olyan speciális ételek kialakítását, amelyek elfogadhatóbbá tennék az egészséget segítő étrendek követését részben az ízek javításával, részben az étrend fontos elemeihez adott egészségi előnyökkel. Például, bizonyos baktériumok (néhány tejsavbaktérium) előnyös tulajdonságokat mutatnak az immunfunkció illetve a gyomor- bélrendszer egészségének növelésében. Az előnyös baktériumok fajtáinak, valamint viselkedésük megértése hozzájárulhat ahhoz, hogy tisztában legyünk a bélcsatornában betegséget okozó baktériumokkal, néhány ételeredetű fertőző betegséggel, mint pl. a szalmonellával. A várható eredmények: biztonságosabb, táplálóbb ételek lehetnek, előnyösebb ízekkel.

A növények és mikroorganizmusok megismerése olyan új összetevők felfedezéséhez is vezethet, melyek potenciális egészségügyi előnyökkel bírnak, valamint segítenek meghatározni, hogy mely funkcionális hozzávalók működnek különböző ételektől elkülönítve és melyeket kell fogyasztani egy teljes étel részeként. Ennek eredményeképpen a jövőben újszerű összetevők valamint egészségügyi előnyökkel rendelkező ételek tűnhetnek fel a szupermarketek polcain.

Példák a Funcionális Élelmiszerre

Személyre szabott étrendek
Bár a népegészségügyi politika jelenleg egy általános étrendi javaslatott állít fel az egész népességre vonatkozóan, ugyanazon irányelvsorozat nem szükségszerűen illik mindenkire. Számos példa létezik arra, hogy a különböző egyének különböző módon reagálnak egy adott étrendre. Például a vitamin- és ásványi anyag szükséglet az egyének között és a korral is változik. A védő hatású fitokemikáliák (a növények aktív anyagai, melyek egészségügyi előnyökkel rendelkeznek), mint izoflavonok, flavonoidok és rezervatolok hatásai is emberről emberre változnak. A nátrium emelheti a vérnyomást néhány ember esetében, másoknál viszont nem. A diétás rostok koleszterincsökkentő hatása is a genetikai adottságok függvényében érvényesül.

Eljön az idő, mikor rutinszerűen lehetővé válik a génállomány tesztelése és egy-egy betegségre vagy állapotra vonatkozó génjei megismerhetők lesznek, valamint az egyénre szóló ideális, egészséget elősegítő étrend is meghatározhatóvá válik. Az egészségügyi szakemberek személyre-szabott étrendi tanácsokat fognak adni az egyén személyes igényeihez illően, a génállományukból szerezett információkra alapozva.